บทที่ 8 เจ้าหญิงต้องได้รับการปกป้อง

ตรงข้ามกับความตื่นเต้นของชาร์ลอตต์ ใบหน้าของแอนดี้และโนอาห์สลดลงทันทีที่ได้ยินข่าวนี้ พวกเขาไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด แต่เพราะรู้ว่าชาร์ลอตต์คงจะเสียใจ พวกเขาจึงยอมเออออไปด้วยอย่างเสียไม่ได้

ชาร์ลอตต์เมินเฉยต่อสีหน้าอิดออดของแอนดี้และโนอาห์ แล้วพาพวกเขาก้าวเข้าสู่โรงเรียนอนุบาล

เนื่องจากเป็นวันแรก ชาร์ลอตต์จึงช่วยจัดการเรื่องลงทะเบียนและพาไปพบคุณครูประจำชั้น

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เธอก็ย่อตัวลง ส่งยิ้มให้เด็กๆ แล้วพูดว่า "อย่าดื้ออย่าซนที่โรงเรียนนะจ๊ะ เป็นเด็กดี แล้วรอแม่มารับตอนเลิกเรียน เข้าใจไหม?"

แอนดี้และโนอาห์พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

มองตามหลังชาร์ลอตต์ที่เดินจากไป พวกเขาก็พากันเดินเข้าห้องเรียน

คุณครูปรบมือเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน "เด็กๆ คะ วันนี้เรามีเพื่อนใหม่มาเพิ่มสองคน มาต้อนรับเพื่อนๆ แล้วให้พวกเขาแนะนำตัวกันหน่อยดีไหมจ๊ะ?"

สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่แอนดี้และโนอาห์ในทันที

เมื่อเห็นใบหน้าน่ารักน่าเอ็นดูของทั้งสอง ทั้งห้องก็ประสานเสียงร้องเชียร์ "ตกลง!"

ธรรมชาติของมนุษย์ย่อมชื่นชอบความน่ารัก ไม่เว้นแม้แต่กับเด็กๆ

แอนดี้และโนอาห์ดูไม่มีท่าทีประหม่าเลยสักนิด พวกเขาเดินไปหน้าชั้นเรียนและแนะนำตัวอย่างมั่นใจ

"สวัสดีทุกคน เราชื่อโนอาห์ หวังว่าเราจะได้เป็นเพื่อนกันนะ"

"สวัสดีทุกคน เราชื่อแอนดี้"

ด้วยรอยยิ้มและเสน่ห์ล้นเหลือ เพื่อนร่วมชั้นก็รู้สึกเป็นกันเองกับพวกเขาทันที สายตาแต่ละคู่เอาแต่จ้องมองแอนดี้และโนอาห์แทบไม่กะพริบ

คุณครูรู้สึกยินดีกับการต้อนรับอันแสนอบอุ่น จึงชี้บอกที่นั่งให้แอนดี้และโนอาห์

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ เอ็มม่านั่งอยู่ตรงหน้าพวกเขาพอดี

ทันทีที่เอ็มม่าเห็นพวกเขา นัยน์ตาของเธอก็เป็นประกายสว่างวาบ พร้อมกับส่งยิ้มหวานมาให้

ทว่าแอนดี้และโนอาห์ยังจำได้ดีว่าชาร์ลอตต์เคยถูกรังแกมาอย่างไร

พวกเขาจึงเมินเฉยต่อท่าทีผูกมิตรของเอ็มม่า และตีหน้าตึงชาใส่

เอ็มม่ามองตาม ประกายในดวงตาของเธอหม่นแสงลงขณะก้มหน้างุด ดูเจ็บปวด

เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมจู่ๆ พวกเขาถึงไม่อยากคุยกับเธอ

เอ็มม่าเป็นออทิสติกและไม่ค่อยชอบพูดนัก เธอจึงมักจะถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวในห้องเรียนเสมอ

ดังนั้น การได้เจอแอนดี้และโนอาห์จึงทำให้เธอมีความสุขจากใจจริง

แต่ดูเหมือนว่าแอนดี้และโนอาห์จะไม่ชอบเธอเสียแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอ็มม่าก็รู้สึกเศร้าจนอยากจะร้องไห้ นิ้วเล็กๆ บีบเข้าหากันแน่น

แอนดี้และโนอาห์สัมผัสได้ถึงความเศร้าของเอ็มม่า และพวกเขาก็แอบรู้สึกแย่อยู่เหมือนกัน

แต่พอนึกถึงความเศร้าของชาร์ลอตต์ พวกเขาก็ต้องทำใจแข็งเข้าไว้

ในโลกของพวกเขา ชาร์ลอตต์คือคนสำคัญที่สุด

แม้พวกเขาจะเอาผิดเอ็มม่าแทนบาปที่เจมส์ก่อไว้ไม่ได้ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าไม่อาจเป็นเพื่อนกับเธอได้เช่นกัน

แอนดี้และโนอาห์จงใจใช้เสน่ห์ผูกมิตรจนเข้าไปนั่งในใจของเพื่อนร่วมชั้นได้อย่างรวดเร็ว

เอ็มม่าได้แต่เฝ้ามองพวกเขาอยู่เงียบๆ

การเห็นพวกเขาเข้ากับเด็กคนอื่นๆ ได้ดีขนาดนั้นยิ่งทำให้เธอรู้สึกแย่ลงไปอีก ศีรษะเล็กๆ ยิ่งก้มต่ำลงกว่าเดิม

เธออิจฉาพวกเขาจับใจ หวังเพียงว่าตัวเองจะได้เข้าไปร่วมสนุกและเล่นกับพวกเขาบ้าง

แม้โนอาห์และแอนดี้จะตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เล่นกับเอ็มม่า แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะคอยสังเกตเธอ เมื่อเห็นเธอนั่งอยู่ตามลำพัง แอนดี้ก็รู้สึกสงสารจับใจ ราวกับได้เห็นลูกหมาน้อยที่ถูกทอดทิ้ง

โนอาห์พยายามทำน้ำเสียงให้ดูเป็นปกติแล้วถามขึ้นว่า "ทำไมพวกนายไม่ไปเล่นกับเด็กผู้หญิงคนนั้นล่ะ?"

เด็กชายร่างท้วมคนหนึ่งพูดขึ้น "เขาไม่ยอมพูดน่ะสิ พอพวกเราชวนเล่น เขาก็เมิน แถมถ้าเขาเจ็บตัวขึ้นมา คุณครูก็จะดุพวกเราอีก พวกเราไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวหรอก"

โนอาห์คิดว่าฟังดูเป็นเรื่องยุ่งยากเอาการ

เขาแอบประทับตราเอ็มม่าในใจว่าเป็นตัวปัญหา แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะคอยจับตาดูเธออยู่ดี

ยัยนี่เป็นลูกของเจมส์กับผู้หญิงคนอื่น ที่โนอาห์คอยสนใจก็แค่เพราะเหตุผลนี้ ไม่ใช่เพราะความสงสารหรอกนะ!

เด็กชายพูดต่อ "ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่อยากเล่นด้วยนะ! บางทีพวกเราก็สงสารแล้วก็พยายามจะช่วย แต่ไม่ว่าจะทำยังไง เขาก็ไม่เคยตอบสนองเลย บางทียังมาตีพวกเราด้วยซ้ำ"

เด็กชายส่ายหน้าแล้วเสริมว่า "เด็กบางคนก็ชอบแกล้งเขาเพราะเห็นว่าเขาอยู่คนเดียวตลอด พวกเราก็ช่วยไล่พวกนั้นไปให้ แต่เขาไม่เคยขอบใจพวกเราเลยสักคำ นิสัยไม่ดีเลย! ทุกคนเป็นพยานได้นะ!"

เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่รอบๆ พากันพยักหน้าเห็นด้วย

แววตาซับซ้อนฉายวาบขึ้นในดวงตาของโนอาห์

ย้อนกลับไปตอนที่ชาร์ลอตต์คลอดพวกเขาที่มิราเธีย แม้ที่นั่นจะมีวัฒนธรรมที่เปิดกว้างกว่า แต่หลายคนก็ยังตราหน้าว่าพวกเขาเป็นเด็กกำพร้าไม่มีพ่อและคอยรังแกพวกเขาอยู่เสมอ

เอ็มม่าอาจจะโชคดีกว่าหน่อย แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก ไม่มีใครรังแกเธอ ทว่าเธอกลับต้องอยู่ตัวคนเดียว ไม่มีเพื่อน และต้องทนเก็บความขมขื่นไว้เงียบๆ

ความรู้สึกแบบนั้นมันช่างยากจะทนรับไหวจริงๆ

ตอนนี้ พอมาเห็นเอ็มม่าในสภาพนี้ แอนดี้และโนอาห์ก็ใจร้ายกับเธอไม่ลงจริงๆ

ที่จริงแล้ว เธอไม่ได้ทำอะไรผิดเลยสักนิด

เมื่อคิดได้ดังนั้น แอนดี้ก็คลี่ยิ้มและเอื้อมไปจับมือเอ็มม่า

"เราว่าเธอน่ารักออก เหมือนเจ้าหญิงองค์น้อยๆ ที่ต้องการคนปกป้องเลย!" เขาพูด "บางทีเธออาจจะแค่ขี้อายก็ได้ ถ้าพวกเราเล่นกับเธอ เธอคงจะมีความสุขนะ"

เด็กๆ มักจะโกรธกันได้ไม่นานหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น เอ็มม่าก็น่ารักไม่เบา พวกเขาไม่ได้รังเกียจเธอ เพียงแต่การที่เธอไม่ยอมสุงสิงด้วยทำให้พวกเขาต้องรักษาระยะห่างก็เท่านั้น

ดังนั้น เมื่อมีโนอาห์และแอนดี้คอยเชียร์ เด็กคนอื่นๆ จึงพยักหน้าและยิ้มรับ "งั้นตั้งแต่นี้ไป พวกเราจะเล่นกับเขาก็ได้"

เด็กชายคนแรกกำหมัดเล็กๆ ของเขาแล้วพูดอย่างหนักแน่น "เราจะเล่นกับเขาทุกวันเลย ถ้าใครมารังแกเอ็มม่า เราจะซัดให้น่วม"

เอ็มม่าแม้จะตอบสนองช้า แต่ก็ไม่ได้โง่ เธอเข้าใจเจตนาของแอนดี้และโนอาห์อย่างรวดเร็วและพยักหน้ารับ

"อื้อ" เธอตอบเสียงแผ่ว พลางกำเสื้อของโนอาห์และแอนดี้ไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย

อารมณ์ของเด็กๆ เปลี่ยนแปลงไว ไม่นานพวกเขาก็แยกย้ายกันไปเล่น

หลังจากคนอื่นไปกันหมดแล้ว ใบหน้าของโนอาห์ก็กลับมาเย็นชาอีกครั้ง

เขาพูดขึ้นว่า "ปล่อย"

พวกเขายังไม่ได้ให้อภัยเธอหรอกนะ!

น้ำตาของเอ็มม่าร่วงเผาะลงมาทันที เธอมองพวกเขาพลางสูดน้ำมูก

เธอร้องไห้สะอึกสะอื้น "ไม่นะ ขอร้องล่ะ!"

เสียงร้องไห้ของเอ็มม่าทำให้โนอาห์และแอนดี้รู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม พวกเขาอยากจะดุเธอ แต่ก็ทำไม่ลง

เมื่อเห็นท่าทีน่าสงสารของเธอที่ยังพยายามจะเอาชนะใจพวกเขา ในที่สุดโนอาห์ก็ยอมใจอ่อน แม้จะดูฝืนใจก็ตาม

เขาพูดว่า "ก็ได้ เลิกร้องไห้ได้แล้ว ตั้งแต่นี้ไปพวกเราจะเล่นกับเธอเอง"

"เกี่ยวก้อยสัญญานะ!" เอ็มม่ายื่นนิ้วก้อยเล็กๆ ออกมา มองพวกเขาด้วยสายตากล้าๆ กลัวๆ